American Vintage au salon Rétromobile

En parcourant les allées du salon des véhicules de collection "Rétromobile 2017", vous êtes tombés sur une rangée de pompes à essence rutilantes, qui vous rappellent sans doute un célèbre tableau d'Edward Hopper. 

Cernées de panneaux publicitaires Coca-Cola, Gulf et autres Texaco, de flippers, de juke-boxes et de machines à sous d'une autre époque, ces antiques objets reconstituent à eux seuls, l'histoire des stations-services américaines des années 1950.  

Rencontre avec celui qui les déniche aux Etats-Unis et les restaure, pour les vendre ou les louer, Patrick Guérin, de la société Vintage Gallery, à Paris.

Comment vous est venue cette passion des objets américains ?

Quand j'avais quinze ans, ce qui me plaisait c'était le rock'n roll, Elvis Presley, les belles voitures américaines, les acteurs d’Hollywood et Marilyn Monroe. En 1978, une fois mon baccalauréat en poche, je suis parti deux mois aux Etats-Unis. J'y ai acheté des micros et des radios anciennes, les objets qui me passionnaient à l'époque et je les ai montrés à mes copains, qui les ont trouvés supers. J'ai commencé à en faire le commerce et suis retourné aux USA. De fil en aiguille, j'ai ramené en France, des juke-boxes, des flipper, des machines à sous, des pompes à essence, etc.. par containers- bateaux. Bref, d'une passion, j'en ai fait un métier, tout simplement.

On trouve encore ces objets de nos jours ?

Aujourd'hui, on ne trouve plus ces objets dans les rues, comme autrefois. On ne les trouve plus que chez les collectionneurs et les marchands spécialisés. Je me rends aux Etats-Unis, deux fois par an, en avril et septembre, pour y faire mes achats. Je travaille avec les mêmes personnes depuis 30 ans, qui sont des gens sérieux implantés là-bas.

Quels sont les objets dont vous êtes le plus fier ?

Je possède une très belle collection de pompes à essence anciennes, toutes d'origine américaine, qui étaient exploitées en stations-services, entre les années 1930 à 1960, certaines dans leur jus, certaines restaurées. Au salon Rétromobile, je suis le seul stand reconstituant ainsi l'histoire des stations-services américaines.

Qui s'intéresse à ce type d'objet ?

Toutes les personnes passionnées par l'art industriel du XXe siècle, afin de décorer leur maison, leur bureau ou leur garage. Parce que cela leur rappelle tout simplement les Etats-Unis, les grandes marques de carburant américaines, comme Gulf ou Texaco, etc. Aujourd'hui, ce sont devenus des objets de décoration à part entière.

Quel est le coût moyen de ces objets ?

Chaque objet a son prix et chaque prix a son objet, en fonction de son histoire, de son état, de sa restauration. Ainsi, pour une pompe à essence il faut compter entre 3 500 et 15 000 € et pour un juke-box des années 1950-1960, doté d'une mécanique apparente, entre 10 000 et 25 000 €.

Cet objet, en forme de cow-boy, est une vraie pièce de musée ?

C'est une machine à sous Bell-O-Matic, fabriquée par Mills en 1950, à Reno (Nevada), une pièce authentique de musée, avec sa tête en caoutchouc sulfureux peint à l'aérographe. Elle représente un shérif, à taille réelle, dont le corps est constitué par une machine à sous fonctionnant avec des pièces de 10 cents américaines. Ce genre de machine a été rééditée de manière grossière, dans les années 1990.

Et vos juke-boxes fonctionnent encore ?

Bien sûr ! On en restaure les amplifications, les systèmes de distribution de disques, etc... Car, je propose un service clés en main, incluant dans le prix de vente une garantie d'un an, sur les juke-boxes comme sur les flippers. Les gens qui achètent des juke-boxes et des flippers qui n'incluent pas la maintenance doivent s'attendre au pire. Car, ils achètent des objets qui vont inévitablement tomber en panne. Quand on refait un juke-box ou un flipper, cela ne supporte pas la médiocrité, il faut tout vérifier et assurer un suivi, même au-delà de la garantie. Car, le but, quand on achète un flipper ou un juke-box, c'est de pouvoir en jouer ou écouter de la musique avec.

Vos flippers sont tous de fabrication américaine ?

Les flippers que je propose sont des machines des années 1970-1975, toutes de fabrication américaine. Savez-vous que les deux pays - hors Etats-Unis - les plus gros consommateurs de flippers en exploitation, dans les années 1960-1970, étaient la France et la Belgique ?

Propos et photos recueillis par Herve CIRET, lors du salon Rétromobile du 8 au 12 février 2017 à Paris